En Europe occidentale, le fer apparaît à la fin de l'Age du Bronze. Mais la métallurgie ne se généralise véritablement en Europe qu'à partir du IXe siècle av. J.-C. L'adoption du fer s'accompagne d'une profonde mutation de l'organisation sociale. Le fer est d'abord réservé à la fabrication d'armes et de parures pour une catégorie d'hommes et de femmes privilégiés. La multiplication des fortifications et l'apparition de nécropoles sous tumulus réservées à une élite sont révélateurs d'une puissante hiérarchisation de la société au profit d'une aristocratie à caractère guerrier. Au cours du VIe siècle, le fer devient d'un usage plus courant. Des principautés plus larges se constituent, regroupant sous l'autorité de Princes des communautés plus nombreuses. Mais, pour des raisons encore mal éclaircies, dans le courant du Ve siècle av. J.-C., les résidences princières cessent d'être occupées, ce qui semble attester un écroulement des principautés. Cet événement marque la fin du Premier Age du Fer, parfois assimilé à la civilisation de Hallstatt, du nom d'une ville d'Autriche où fut fouillée au XIXe siècle un cimetière où l'étude des découvertes a permis de poruver pour la première fois l'existance d'un Age du Fer et d'en définir les caractéristiques typologiques.